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Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  69 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 56Teacher or Trojan Horse?
  2.  
  3.  
  4. Whittle takes on his critics and expands Channel One
  5.  
  6.  
  7.     When Christopher Whittle unveiled his plans to bring TV to
  8. the nation's classrooms earlier this year, he served up the deal
  9. with the classic pitch: everybody would win. Underfunded schools
  10. would get tens of thousands of  dollars' worth of video
  11. equipment free, students would get a news program to teach them
  12. that Chernobyl is not Cher's full name, advertisers would get
  13. a captive teenage audience, and Whittle would make a healthy
  14. profit. Despite loud criticism that the daily newscasts amounted
  15. to cynical commercialization of the classroom, Whittle announced
  16. last week that he was not only going ahead with Channel One but
  17. also expanding his service.
  18.  
  19.     Along with the original newscasts, the reconstituted
  20. Whittle Communications Educational Network plans to offer two
  21. broad categories of new programming. Classroom Channel will
  22. feature educational material chosen by an independent advisory
  23. board, which will also determine whether the channel will accept
  24. advertising. Educators' Channel will offer  instructional
  25. services for teachers and school administrators. But the
  26. ambitious scheme will still be funded by four 30-second spots
  27. during Channel One's daily newscast. The new plan no longer
  28. requires a school to offer the program in every classroom.
  29.  
  30.     Whittle touts the new network as a watershed in American
  31. education. The company promises to provide 1,000 hours of free
  32. satellite time and $500,000 annually to make instructional
  33. programs accessible to participating schools. The Whittle
  34. network could even accommodate Channel One's recently announced
  35. cable competitors: CNN's Newsroom, a 15-minute daily newscast,
  36. and Discovery Channel's Assignment: Discovery, an hour of
  37. instructional programming.
  38.  
  39.     While the company, which is half owned by the Time Inc.
  40. Magazine Co., is confident the new plan will win approval from
  41. the 8,000 schools needed to make its $200 million investment pay
  42. off, Whittle still has not redressed his critics' biggest
  43. grievance. Says Peggy Charren, president of Action for
  44. Children's Television: "The whole thing is still being paid for
  45. by selling kids to advertisers. The Trojan horse now has a
  46. golden harness."
  47.  
  48.     The question of advertising in schools has already raised
  49. legal challenges in several states, most notably New York and
  50. California. "If you're paying kids to watch commercials, that
  51. violates our state law," insists California Superintendent of
  52. Public Instruction Bill Honig, who has pledged to cut funds to
  53. schools that accept Channel One. Whittle is adamant that
  54. advertising is the only feasible way to foot the bill. Says he:
  55. "Schools have a choice: either do without, or do it this way."
  56.  
  57.     This spring's five-week tests of Channel One in six schools
  58. around the country were generally well received. "We saw
  59. positive changes in our students," reports principal Stanley
  60. Jasinskas of Eisenhower Middle School in Kansas City, Kans.
  61. "They became much more knowledgeable, and they took positions
  62. on issues." Elaine Green, assistant principal of Mumford High
  63. School in Detroit, says, "The teachers, the students, the
  64. parents were all pleased with the quality and content of the
  65. show." With educational leaders and school personnel apparently
  66. divided on the merits of the program, the battle over Channel
  67. One may have just begun.
  68.  
  69.